Man unterscheidet zwischen akutem und chronischem Schmerz.

Akuter Schmerz dauert in der Regel nur eine begrenzte Zeit an und hat deutlich erkennbare Auslöser, wie z.B. eine Verletzung.

Bei chronischem Schmerz, wie z.B. chronischen Rücken- oder Kopfschmerzen, handelt es sich um länger anhaltende oder häufig wiederkehrende Schmerzen.

Weiterhin findet man bei chronischem Schmerz häufig keine eindeutigen organischen Schädigungen. Ist jedoch eine organische Schädigung dennoch feststellbar (Rheuma, Verschleißerscheinungen), so ist diese oft gar nicht oder nur schlecht behandelbar. Häufig steht die wahrgenommene Schmerzintensität in keinem direkten Verhältnis zu der festgestellten organischen Schädigung.

Bei akutem Schmerz steht die Behandlung der Ursache im Vordergrund.

Bei chronischem Schmerz treten durch diese Dauerbelastung psychosomatische Störungen auf. Die Betroffenen geraten in einen Teufelskreis von gesteigerter Muskelanspannung, Inaktivität und sozialer Isolierung, wobei sich die negative psychische Situation und der Schmerz gegenseitig hochschaukeln.